哥这番可真叫我们全家上下操心透了，待会吃饭可要和二哥哥一同跟妈妈敬个酒赔罪才好。”柳湘莲一时不解宝钗的“二哥哥”从何而来，却听薛蟠笑嘻嘻道：“酒自然是要敬的，妈妈还是别哭了，大家一块进去说说话，别叫站在风口里，一群人一起吹风受冻，可不好了。”薛姨妈擦泪道：“是呢，我竟忘了这个。快，快请柳相公一起进去。”竟紧紧抓着湘莲的手与他一起进门。

如今薛家里头冷清下来，除了两个从小伺候的丫头，那些婆子小厮尽数皆打发走了，因而家里的酒菜也不比从前奢华，只一壶热酒，豆腐、面筋、青菜几盘，再一碗鲜鱼和一碗腊肉便罢。香菱伺候着布菜，薛蟠便道：“如今你已是我妹妹，不再是家里的丫头了，这些活我们自己来罢，只坐下来和我们一起吃就是了。”香菱惶恐不安，连忙拒绝。薛姨妈笑道：“你哥哥说的极是，我既认了你做女儿，那有再将你当丫头使的道理，你便和宝钗坐在一块吧。”宝钗亦笑：“姐姐快坐吧，如今家里不比从前，还守着那些虚礼作甚么？一家子团团圆圆的吃顿便饭，才是最好呢。”香菱听得心里暖暖，半推半就坐在了宝钗身边。薛姨妈又道：“你们也不必伺候了，去吃饭吧，我们一家子自己说些话。”两个小丫头便也退了下去。

如此一来桌上便只剩下薛家几口和柳湘莲。湘莲深觉自己格格不入，心中正忐忑，薛姨妈此刻却突然满了酒，举杯对湘莲道：“柳相公，这一杯我先敬你。”柳湘莲忙站起来，不敢失了礼数。薛姨妈与他敬了一杯，才道：“从前我对柳相公说了些不该说的话，伤了柳相公的心，心里觉得很对不起你。可若再问我后不后悔，我却是不悔的。”薛蟠一听这话头，觉得不对，急道：“妈妈！”宝钗连忙按住薛蟠，摇头示意。薛姨妈继续道：“凡天下父母者，没有不为孩子操心打算的，蟠儿如此，宝钗亦如此，今后香菱也是如此。”香菱听着眼眶也湿，默默垂泪。薛姨妈看向湘莲：“所以当日你与蟠儿相好，我知你真心疼他，既欣慰，又伤心。欣慰蟠儿从来只知与那些狐朋狗友作伴，竟能得了你这样的真心人，又伤心你们终究是男子之身，即便我舍得，以蟠儿的脾性，你们又要如何厮守终生？”薛蟠忍不住道：“妈妈怎么这样说我？我们之前不是已经说好了么？”薛姨妈睨他一眼，薛蟠便闭了嘴，只是桌下的手攥紧柳湘莲的手，显是怕湘莲又被母亲说的动摇。

柳湘莲却望着薛姨妈道：“伯母的意思我都明白，我也从未怪过伯母。当日一走了之，实是我自己顺心而为，并不与伯母相干。”薛姨妈道：“自蟠儿落了大难，他那些往日的三朋四友竟一个都不曾来，若非蟠儿的从弟薛蝌照料帮持，我们这一家子那还挨得到今日团聚？而若非你舍身相助，蟠儿又岂能轻易从监里捞出？这份恩情，是薛家上下欠你的，亦是蟠儿欠你的。”说罢，薛姨妈竟站起到头要拜。柳湘莲慌得连忙扶住薛姨妈阻了跪拜，自己先跪了下去，道：“伯母若是如此，可是折煞了晚辈的寿数。我与薛兄弟相交一场，他既蒙难，大丈夫自当两肋插刀，赴汤蹈火在所不辞，伯母实在不必如此重谢。”薛姨妈捧住湘莲双手，道：“你如今还唤我伯母，我便知那日是真真伤了你的心，如今你虽与蟠儿回来了，心里头却仍不信蟠儿，是不是？”

柳湘莲沉默，无言以对。薛蟠看的心焦，又要出声，宝钗按住薛蟠肩膀，再次摇头请他安静。薛姨妈从怀里取出一样物什，竟是当日赠给湘莲又被湘莲退回的玉佩。薛姨妈将玉佩重新放入湘莲掌心，道：“当日我将此玉佩交给你，是想以兄弟之名，叫你对蟠儿死了心，好让家里安生一些。”薛蟠听的心急如焚，几乎跺脚要起，可是连香菱都对他摇头，请他耐心倾听。薛姨妈道：“我从前只觉得唯有男女在一块儿才是安生日子，可如今金桂走了，舍下蟠儿一人，香菱又认了蟠儿做哥哥，不好再回去。家里经历了这样的事，我思来想去，只想叫蟠儿守着一个真心待他好的人，不至于若有来日，又是一次‘夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞’的凄凉光景。”她死死握住柳湘莲的手，叫柳湘莲将那块玉佩死死攥在掌心，硌得生疼，道：“蟠儿入狱以来，你替他多方奔走，又是替我们拿回几千两银子的官司，又是当了家里物件筹钱，还舍身去了王府求情，我明白了你的真心，从此再不疑你藏奸，也不拦着你与蟠儿往来了。”

柳湘莲听着动容，一时失语：“伯母……”薛姨妈含泪笑：“只是你们终究都是男子，不能同男女一样明媒正娶。蟠儿在我这里发了誓，此生再不娶其他女子。今日便由我做主，认了你做义子，从此你在外便是蟠儿的弟弟，在家便跟蟠儿作夫妻，这样可好？”他这番言辞已经做出极大让步，侥是湘莲也听的震撼，下意识望向薛蟠：“你，立了誓？”薛蟠一下子面红耳赤起来，支支吾吾说不出半句话来，还是宝钗笑道：“是啊，哥哥自从出来以后便洗心革面，说要改了从前性子，好好守着我们过活，听到二哥哥出了事，急着去寻人，又想起来什么，折回来直接在妈妈面前跪下，赌咒发誓说此生再不娶其他嫂子了，这辈子一心一意只要二哥哥一人了。”宝钗微笑，香菱从容，显然这是薛家早就商